La nitroglicerina es uno de los medicamentos más antiguos que siguen en uso, y también uno de los más mal entendidos. No baja el colesterol, no limpia las arterias y no cura nada: lo que hace es aliviar el dolor de pecho de la angina en cuestión de minutos. Entender bien cómo y cuándo usarla es la diferencia entre un medicamento que te ayuda y uno que te deja sin presión en el piso del baño.
La nitroglicerina sirve para aliviar el dolor de pecho de la angina y para prevenirlo antes de un esfuerzo. Relaja las venas y las arterias, de modo que el corazón trabaja con menos carga y necesita menos oxígeno. Actúa en minutos cuando se pone debajo de la lengua, y por eso es un medicamento de rescate, no un tratamiento de fondo.
Lo esencial en 30 segundos
- Alivia, no cura. Corta la crisis de angina (dolor de pecho por falta de oxígeno en el corazón), pero no destapa las arterias ni reemplaza al resto del tratamiento.
- Debajo de la lengua, no tragada. La presentación sublingual se disuelve en la boca y pasa directo a la sangre. Si la tragas, pierde casi todo el efecto.
- Máximo 3 dosis en 15 minutos. Si el dolor sigue después de la tercera, eso ya no es una angina que se controla en casa: es una urgencia.
- Jamás con sildenafilo, tadalafilo o similares. La combinación puede provocar una caída de presión peligrosa. Es una contraindicación absoluta, no una precaución.
- El dolor de cabeza es lo más frecuente. Molesta, pero suele significar que el medicamento está funcionando.
Para qué sirve
La nitroglicerina se usa en la angina de pecho. La angina es el dolor, la opresión o el peso en el pecho que aparece cuando el músculo del corazón recibe menos oxígeno del que necesita, normalmente porque una arteria coronaria está parcialmente estrechada. Suele aparecer con el esfuerzo (subir escaleras, caminar rápido, cargar algo) o con una emoción fuerte, y se calma con el reposo.
Tiene dos usos distintos que conviene no confundir:
- Para cortar una crisis que ya empezó. Es el uso más conocido: la pastilla o el espray sublingual cuando aparece el dolor.
- Para prevenir una crisis previsible. La ficha técnica estadounidense contempla usarla de 5 a 10 minutos antes de una actividad que, por experiencia, suele desencadenar el dolor.
Además existen presentaciones de acción prolongada —parches y ungüentos sobre la piel— que no sirven para cortar una crisis, sino para reducir cuántas crisis aparecen a lo largo del día. Y existe la nitroglicerina intravenosa, de uso exclusivamente hospitalario, que se emplea en infartos, edema agudo de pulmón y crisis hipertensivas, con el paciente monitorizado.
Cómo funciona
Imagina que el corazón es una bomba de agua que empuja contra una manguera. Si la manguera está rígida y estrecha, la bomba tiene que hacer mucha fuerza y se calienta. Si la manguera se ensancha y se vuelve flexible, la misma bomba mueve el mismo agua con bastante menos esfuerzo.
La nitroglicerina ensancha la manguera. Relaja el músculo de la pared de los vasos sanguíneos, sobre todo de las venas. Al relajarse las venas, parte de la sangre se queda «aparcada» en ellas y llega menos volumen al corazón en cada latido. Con menos volumen que empujar, el corazón gasta menos oxígeno, y la diferencia entre el oxígeno que necesita y el que recibe se cierra. El dolor desaparece.
Eso explica de paso sus dos efectos secundarios estrella. Si los vasos de la cabeza también se ensanchan, aparece el dolor de cabeza. Y si la sangre se queda en las venas de las piernas, al ponerte de pie de golpe puede faltar riego en el cerebro y te marearás.
Cómo se toma
Lo que sigue son los rangos habituales que figuran en las fichas técnicas, a modo de referencia para que entiendas lo que te han indicado. Quien define tu dosis y tu presentación es tu médico tratante, y no debe cambiarse por cuenta propia.
Sublingual, en una crisis. Las pastillas sublinguales se presentan habitualmente en 0,3, 0,4 y 0,6 mg. La pauta de la ficha técnica es una pastilla debajo de la lengua o en el carrillo; si el dolor no cede, se puede repetir cada 5 minutos, sin pasar de 3 pastillas en 15 minutos. Si tras la tercera el dolor persiste, la indicación es buscar atención médica de inmediato.
Siéntate antes de tomarla. No es un detalle menor. La nitroglicerina baja la presión y el mareo es frecuente; de pie, el riesgo real es una caída. Sentado, y mejor si hay alguien contigo.
Parches y ungüento. Estas presentaciones liberan el medicamento lentamente a través de la piel. Aquí hay una particularidad importante: el cuerpo se acostumbra a la nitroglicerina si la recibe sin pausa durante 24 horas, y el medicamento deja de funcionar. Es lo que se llama tolerancia. Por eso el esquema habitual incluye un intervalo de varias horas al día sin medicamento —normalmente de noche— para que el efecto se recupere. Si te han indicado un parche, la hora de retirarlo es parte de la indicación, no una sugerencia.
Cómo guardarla. Las pastillas sublinguales pierden potencia con la humedad y la luz. Guárdalas en su frasco original bien cerrado, no en el pastillero semanal ni suelto en el bolsillo, y revisa la fecha de caducidad: una pastilla vencida en el momento de una crisis es un problema serio.
Efectos secundarios
Según la ficha técnica estadounidense, las reacciones más comunes, con una frecuencia superior al 2 %, son dolor de cabeza, mareo y hormigueo.
| Frecuencia | Qué puedes notar |
|---|---|
| Frecuentes | Dolor de cabeza (el más característico, suele ceder con los días), mareo al ponerse de pie, sensación de calor o rubor en la cara, hormigueo, latidos más rápidos. |
| Poco frecuentes | Náuseas, visión borrosa pasajera, boca seca, irritación de la piel en el sitio del parche o el ungüento, desmayo. |
| Señales de alarma | Busca atención de emergencia hoy mismo si: el dolor de pecho no cede tras 3 dosis sublinguales en 15 minutos; el dolor es distinto al habitual, más intenso o más largo, o se acompaña de sudor frío, náuseas o falta de aire; te desmayas o casi te desmayas; el dolor se irradia al brazo, la mandíbula o la espalda. Un dolor de pecho que no responde a la nitroglicerina puede ser un infarto. |
Quién no debe tomarlo
La ficha técnica recoge como contraindicaciones:
- Uso de inhibidores de la fosfodiesterasa tipo 5 —avanafilo, sildenafilo, tadalafilo o vardenafilo— o de estimuladores de la guanilato ciclasa soluble.
- Anemia grave.
- Presión intracraneal aumentada.
- Fallo circulatorio y shock.
- Alergia conocida a los nitratos o nitritos.
Además, la ficha técnica advierte que los nitratos pueden empeorar la miocardiopatía hipertrófica, una enfermedad en la que el músculo del corazón está engrosado. Si tienes este diagnóstico, dilo siempre antes de que alguien te indique nitroglicerina.
En embarazo y lactancia la información disponible es limitada y procede sobre todo de usos hospitalarios puntuales; no hay datos suficientes para dar una recomendación general, por lo que la decisión es individual y corresponde a tu médico.
Interacciones importantes
Medicamentos para la disfunción eréctil y la hipertensión pulmonar. Es la interacción que hay que memorizar. El sildenafilo, el tadalafilo, el vardenafilo y el avanafilo bajan la presión por un mecanismo que se suma al de la nitroglicerina; juntos pueden producir una hipotensión grave. Lo mismo ocurre con el riociguat. Según la recomendación del Colegio Americano de Cardiología y la American Heart Association recogida en Circulation, deben pasar al menos 24 horas desde la última dosis de sildenafilo o vardenafilo, y al menos 48 horas desde la de tadalafilo, antes de administrar un nitrato. Si tomas alguno de estos medicamentos, aunque sea de forma ocasional, dilo en urgencias antes de que te den nitroglicerina.
Alcohol. La propia ficha técnica indica no consumir alcohol mientras se usa nitroglicerina, porque también baja la presión y los efectos se suman.
Otros antihipertensivos y diuréticos. No están prohibidos —de hecho muchas personas con angina los toman—, pero aumentan la probabilidad de mareo. Es una de las razones por las que la dosis se ajusta con calma.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto tarda en hacer efecto la nitroglicerina sublingual?
Pocos minutos. La ficha técnica contempla repetir la dosis cada 5 minutos si el dolor no cede, lo que da una idea del ritmo esperado. Si a los 5 minutos no notas nada de alivio, no es momento de esperar más de la cuenta: es momento de seguir el plan que te dio tu médico y pensar en emergencia.
¿Se puede tomar nitroglicerina todos los días?
Depende de la presentación y de la indicación. Las formas de acción prolongada se usan a diario, con un intervalo libre de nitrato. La sublingual se usa cuando hace falta. Pero si notas que la necesitas cada vez más seguido, eso es información clínica relevante: significa que tu angina está cambiando y hay que avisar a tu médico, no simplemente usar más pastillas.
¿La nitroglicerina destapa las arterias?
No. Es un malentendido muy extendido. No disuelve placas ni ensancha de forma permanente una arteria estrechada. Lo que hace es reducir el trabajo del corazón para que, con el riego que tiene, le alcance. El tratamiento de la placa es otro, y es el que decide tu cardiólogo.
¿Puedo tomar nitroglicerina si tengo la presión baja?
Es una situación que requiere valoración médica. La ficha técnica advierte de hipotensión grave, especialmente al estar de pie, y contraindica su uso en fallo circulatorio y shock. No es una decisión que puedas tomar en casa con un tensiómetro: habla con tu médico sobre qué hacer si tu presión está baja y aparece dolor.
¿Por qué me da dolor de cabeza y qué hago?
Porque el medicamento ensancha también los vasos de la cabeza. Es el efecto adverso más frecuente y en muchas personas se atenúa en los primeros días de tratamiento. No es motivo para abandonar el medicamento por cuenta propia: coméntalo con tu médico, que puede ajustar la pauta o indicarte un analgésico compatible.
Sigue leyendo: la combinación con sildenafilo que hay que evitar, por qué aparece el dolor de cabeza, cómo se aplica paso a paso, en qué se diferencia del dinitrato de isosorbida y con qué nombres se vende en Latinoamérica.
Escrito y revisado por el Dr. Jorge Enrique Rojas Rodríguez
Médico internista · Epidemiología clínica y bioestadística ·
Revisado el 5 de octubre de 2026.
Esta información es educativa y no sustituye la consulta con tu médico. No inicies, suspendas ni cambies la dosis de ningún medicamento por tu cuenta.
Referencias
- U.S. Food and Drug Administration. Nitrostat (nitroglycerin) sublingual tablets — Highlights of Prescribing Information, 2018. accessdata.fda.gov
- DailyMed, U.S. National Library of Medicine. Nitrostat (nitroglycerin) sublingual tablet — label. dailymed.nlm.nih.gov
- Kloner RA, Hutter AM, Emmick JT, et al. Drug interactions with phosphodiesterase-5 inhibitors used for the treatment of erectile dysfunction or pulmonary hypertension. Circulation. ahajournals.org
- PLM Chile. Nitroderm TTS, parche transdérmico — información de producto. medicamentosplmchile.com
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