Es uno de los antibióticos más recetados de Latinoamérica para infecciones de piel y de vías urinarias, y también uno de los que más dudas genera: por qué hay que tomarlo tantas veces al día, qué pasa con la diarrea y qué hacer si dices ser alérgico a la penicilina.
La cefalexina es un antibiótico del grupo de las cefalosporinas de primera generación. Sirve para infecciones causadas por bacterias sensibles, sobre todo de piel y tejidos blandos, garganta, oído y vías urinarias. Se toma varias veces al día porque desaparece rápido del organismo, y no cubre todas las bacterias: quién la necesita y por cuántos días lo define el médico que te examina.
Lo esencial en 30 segundos
- Es un betalactámico, pariente cercano de las penicilinas. Destruye la pared de la bacteria.
- Cubre bien estreptococo y estafilococo dorado sensible a meticilina. No cubre SARM, enterococo, pseudomonas ni anaerobios.
- Se toma varias veces al día (habitualmente cada 6 a 12 horas según la indicación) porque su vida media es de apenas una hora.
- El efecto adverso más frecuente es la diarrea. Con o sin comida da igual.
- Si eres alérgico a la penicilina, díselo a tu médico antes de empezar: la cefalexina comparte una parte de su estructura con la amoxicilina y la ampicilina.
Para qué sirve
Las fichas técnicas la autorizan para infecciones causadas por bacterias sensibles, en estos escenarios:
- Infecciones de piel y tejidos blandos no complicadas: celulitis, impétigo, forunculosis.
- Faringitis o amigdalitis por estreptococo del grupo A.
- Otitis media aguda.
- Infecciones urinarias no complicadas, incluida la cistitis, y prostatitis aguda.
- Infecciones respiratorias por neumococo o estreptococo; la ficha europea añade la exacerbación de bronquitis crónica y la neumonía comunitaria leve a moderada.
- Infecciones óseas (en la ficha estadounidense) e infecciones dentales (en la europea).
Hay un matiz que conviene conocer. En cistitis no complicada, las guías no la consideran de primera elección: ese lugar lo ocupan la nitrofurantoína, el cotrimoxazol y la fosfomicina. La cefalexina es una alternativa razonable en determinados contextos, no la opción por defecto.
Y algo que no puede faltar: no sirve para infecciones virales. Ni gripe, ni resfriado, ni la mayoría de los dolores de garganta, que son víricos. Tomar un antibiótico cuando no hace falta no acelera nada y sí alimenta la resistencia bacteriana.
Cómo funciona
Una bacteria está rodeada por una pared rígida, como un muro de ladrillos que la mantiene entera bajo su propia presión interna. Para crecer y dividirse, la bacteria tiene que ir añadiendo ladrillos y unirlos con una especie de argamasa. De ese trabajo se encargan unas proteínas albañiles.
La cefalexina se pega a esas proteínas y las deja fuera de juego. La bacteria sigue intentando crecer, pero ya no puede sellar el muro. Al final, la presión interna revienta la pared y la bacteria muere. Por eso funciona mejor contra bacterias que se están multiplicando activamente.
Ese mismo mecanismo explica sus límites. Las bacterias que fabrican una enzima capaz de romper el anillo químico de la cefalexina quedan protegidas. Y las que tienen un muro distinto —como las pseudomonas— o que producen una proteína albañil modificada —como el estafilococo resistente a meticilina, el SARM— simplemente no se ven afectadas.
Cómo se toma
Los rangos que siguen son información de referencia de las fichas técnicas. La dosis, el intervalo y la duración dependen de qué infección tienes, de tu peso y de tu función renal, y los define tu médico. No ajustes nada por tu cuenta.
- Adultos: la dosis diaria habitual va de 1 a 4 gramos, repartida en varias tomas. Las pautas más comunes son 500 mg cada 8 horas, 250 mg cada 6 horas o 500 mg cada 12 horas según la indicación y la ficha que se consulte.
- Máximo: 4 gramos al día, reservado a infecciones graves.
- Duración: lo habitual son de 7 a 14 días, pero varía mucho. En celulitis no complicada las guías contemplan 5 días; en infección por estreptococo de garganta, en cambio, se recomiendan 10 días completos.
- Niños mayores de 1 año: las fichas manejan 25 a 50 mg por kilo de peso al día, repartidos en varias tomas, con dosis más altas en otitis media. La pediatría la calcula siempre el médico.
- Insuficiencia renal: hay que espaciar o reducir la dosis. La ficha estadounidense trae una tabla según el aclaramiento de creatinina; la europea recomienda un máximo de 500 mg al día si el filtrado es muy bajo.
Con comida o sin comida: la ficha estadounidense dice que puede tomarse sin tener en cuenta las comidas. La europea matiza que con alimentos la absorción se reduce ligeramente. En la práctica, si te cae pesada, tómala con algo de comida: es preferible eso a saltarse dosis.
Lo que sí es importante es respetar los intervalos. La cefalexina tiene una vida media de alrededor de una hora y más del 90 % se elimina sin cambios por la orina en ocho horas. Si separas demasiado las tomas, quedan horas en las que prácticamente no hay antibiótico en el cuerpo, y esas horas juegan a favor de la bacteria. Reparte las tomas a lo largo del día; si te toca una de madrugada, pregunta en consulta cómo organizarlo.
Efectos secundarios
En los ensayos clínicos formales, con casi 13.000 pacientes, alrededor del 6 % reportó algún efecto adverso y en el 3 % se consideró relacionado con el fármaco. Las cifras concretas de esos ensayos son las que aparecen abajo; en la práctica diaria muchas personas notan molestias digestivas leves con más frecuencia de lo que sugieren esos números.
| Frecuencia | Qué puedes notar |
|---|---|
| Frecuentes | Diarrea (1,3 % en ensayos), náuseas (1 %), molestia o pesadez de estómago, candidiasis genital (0,8 %), vaginitis (0,4 %). |
| Poco frecuentes | Erupción en la piel, urticaria, picazón, vómitos, dolor abdominal, eosinofilia y elevación de las transaminasas en los análisis. |
| Señales de alarma | Ve a emergencia hoy mismo si aparece: hinchazón de labios, lengua o garganta, o dificultad para respirar (reacción alérgica grave); ampollas, descamación de la piel o llagas en la boca y los ojos; diarrea intensa, acuosa o con sangre, con fiebre o dolor abdominal fuerte; coloración amarilla de piel u ojos; o convulsiones. También si dejas de orinar. |
Dos advertencias del prospecto merecen mención aparte. La primera es la diarrea por Clostridioides difficile, que se ha descrito con casi todos los antibióticos y puede aparecer incluso más de dos meses después de haber terminado el tratamiento. La segunda es el riesgo de convulsiones cuando la función renal está deteriorada y el medicamento se acumula: por eso hay que ajustar la dosis en enfermedad renal.
Quién no debe tomarla
- Quien tenga alergia conocida a la cefalexina o a otras cefalosporinas. Esta es la contraindicación formal.
- Quien haya tenido una reacción grave a un betalactámico: anafilaxia, síndrome de Stevens-Johnson, necrólisis epidérmica tóxica, DRESS o destrucción de glóbulos rojos. En esos casos no debe recibirse ningún betalactámico sin evaluación por alergología.
- Con alergia a la penicilina la cefalexina no está prohibida de entrada, pero exige valoración médica: comparte una parte de su estructura con la amoxicilina y la ampicilina, lo que la convierte en una de las cefalosporinas con más probabilidad de reacción cruzada. Nunca la tomes por tu cuenta si llevas esa etiqueta.
- En insuficiencia renal no está contraindicada, pero la dosis debe ajustarse.
En el embarazo no hay estudios adecuados y bien controlados en humanos, y los estudios en animales no mostraron daño fetal; las fichas piden prudencia y que se use solo cuando sea claramente necesario. En la lactancia, la cefalexina pasa a la leche en cantidades muy pequeñas y las bases de datos especializadas la consideran aceptable, vigilando diarrea o algodoncillo en el bebé.
Interacciones importantes
- Metformina. La cefalexina aumenta sus niveles en sangre (alrededor de un 34 % la concentración máxima). El prospecto recomienda vigilar y, si hace falta, ajustar la metformina. Si eres diabético, avísalo.
- Probenecid. Retrasa la eliminación renal de la cefalexina; no se recomienda combinarlos.
- Anticoagulantes tipo warfarina. Las cefalosporinas pueden potenciar su efecto. Conviene controlar el INR y estar atento a sangrados.
- Anticonceptivos orales. Al contrario de lo que se cree, las revisiones sistemáticas no encontraron que los antibióticos comunes (penicilinas, cefalosporinas) reduzcan su eficacia. La excepción real son la rifampicina y la rifabutina.
- Pruebas de laboratorio. Puede dar falsos positivos de glucosa en orina con ciertos métodos y positivizar el test de Coombs directo.
Preguntas frecuentes
¿En cuánto tiempo empieza a hacer efecto?
La concentración en sangre alcanza su pico alrededor de una hora después de la toma, pero la mejoría clínica suele notarse a las 48 o 72 horas. Si a las 72 horas no mejoras, o si empeoras antes, hay que volver a consultar: puede que la bacteria no sea sensible a este antibiótico.
¿Puedo tomar alcohol con cefalexina?
No hay descrita una interacción peligrosa como la que ocurre con el metronidazol. Dicho esto, el alcohol puede empeorar las molestias digestivas y no ayuda a que te recuperes de una infección. Lo razonable es moderarlo mientras dure el tratamiento.
¿Sirve para el dolor de garganta?
Solo si el dolor de garganta está causado por estreptococo, algo que se confirma con examen y a veces con una prueba rápida. La mayoría de los dolores de garganta son virales y el antibiótico no aporta nada. Esa distinción la hace el médico, no el síntoma.
Me sobraron cápsulas del tratamiento anterior, ¿puedo usarlas?
No. Guardar antibióticos para otra ocasión o compartirlos está expresamente desaconsejado por las autoridades sanitarias. La cantidad sobrante casi nunca alcanza para un tratamiento completo, y automedicarse con un resto de caja es una de las formas más directas de generar resistencia.
¿Necesito tomar probióticos o yogur?
Es una pregunta razonable y la evidencia es dispar según la cepa y el contexto. No es imprescindible ni está en las fichas técnicas. Lo que sí conviene es mantener buena hidratación si aparece diarrea, y no tomar antidiarreicos por cuenta propia si la diarrea es intensa.
Sigue leyendo: qué hay que saber sobre cefalexina y alergia a la penicilina, por qué aparece la diarrea y qué esperar, si hay que terminar todo el tratamiento, en qué se diferencia de la amoxicilina, y con qué nombres comerciales se vende en Latinoamérica.
Escrito y revisado por el Dr. Jorge Enrique Rojas Rodríguez
Médico internista · Epidemiología clínica y bioestadística ·
Revisado el 16 de septiembre de 2026.
Esta información es educativa y no sustituye la consulta con tu médico. No inicies, suspendas ni cambies la dosis de ningún medicamento por tu cuenta.
Referencias
- DailyMed (NIH). KEFLEX (cephalexin) capsule — label information. dailymed.nlm.nih.gov
- AEMPS/CIMA. Ficha técnica Cefalexina Reiwa Healthcare 500 mg cápsulas duras EFG. cima.aemps.es
- Health Canada. Product Monograph — KEFLEX (cephalexin), con las tasas de reacciones adversas en ensayos clínicos. pdf.hres.ca
- Stevens DL, et al. Practice Guidelines for the Diagnosis and Management of Skin and Soft Tissue Infections. IDSA, Clin Infect Dis. 2014. academic.oup.com
- LactMed (NCBI Bookshelf). Cephalexin. ncbi.nlm.nih.gov
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