Son los dos antibióticos orales más recetados de la región, y en muchas casas conviven en el mismo cajón. Se parecen más de lo que la gente cree y, a la vez, no sirven para lo mismo.
Cefalexina y amoxicilina son betalactámicos: destruyen la pared de la bacteria por el mismo mecanismo. La diferencia no está en cuál es «más fuerte», sino en a qué bacterias llega cada una. La cefalexina cubre mejor al estafilococo de la piel; la amoxicilina cubre mejor al neumococo y es la referencia para la garganta y el oído. La elección depende del diagnóstico.
En 30 segundos
- Misma familia grande (betalactámicos), distinta rama: la cefalexina es una cefalosporina de primera generación; la amoxicilina, una aminopenicilina.
- Piel: ventaja para la cefalexina, porque cubre el estafilococo dorado sensible a meticilina y la amoxicilina sola no.
- Garganta, oído y vías respiratorias: la amoxicilina es la primera elección de las guías.
- Ninguna de las dos cubre SARM, pseudomonas ni bacterias atípicas.
En qué se parecen
Las dos son betalactámicos y actúan igual: se unen a las proteínas que la bacteria usa para construir su pared, la dejan sin poder cerrarla y la bacteria termina rompiéndose. De ahí que compartan buena parte de su perfil: molestias digestivas como efecto adverso más común, riesgo de reacciones alérgicas, posibilidad de diarrea por Clostridioides difficile y necesidad de ajustar la dosis si el riñón no funciona bien.
También comparten algo importante: si has tenido una reacción alérgica a una, hay que valorar con cuidado antes de usar la otra. No son mundos separados.
En qué se diferencian
| Cefalexina | Amoxicilina | |
|---|---|---|
| Grupo | Cefalosporina de 1.ª generación | Aminopenicilina |
| Estafilococo dorado (MSSA) | Sí lo cubre | No: la enzima del estafilococo la inactiva |
| Neumococo | Activa frente a cepas sensibles | Es el fármaco de referencia |
| Enterococo | No lo cubre | Sí lo cubre |
| Número de tomas | Varias al día (vida media ≈ 1 hora) | Menos tomas al día |
| Uso en alérgicos a penicilina | Requiere valoración: comparte cadena lateral con la ampicilina | Contraindicada |
La diferencia del estafilococo merece explicación porque es la que más decide en la práctica. Muchos estafilococos producen una enzima, la penicilinasa, que parte la molécula de amoxicilina y la deja inútil. La cefalexina resiste mejor ese ataque. Por eso, cuando la infección de piel puede estar causada por estafilococo, la amoxicilina sola no es una opción razonable y la cefalexina sí. (La amoxicilina con ácido clavulánico es otra cosa: el clavulánico bloquea esa enzima. Pero ya no es amoxicilina sola.)
Qué dicen las guías
Faringitis por estreptococo. La guía de la IDSA de 2012 es clara: penicilina o amoxicilina son el tratamiento de elección en quienes no son alérgicos, por su espectro estrecho, su baja tasa de efectos adversos y su costo. Las cefalosporinas de primera generación, entre ellas la cefalexina, aparecen como alternativa en alérgicos a penicilina, con la advertencia expresa de evitarlas si la reacción fue de tipo inmediato.
Infecciones de piel. La guía de la IDSA de 2014 recomienda para la celulitis no purulenta leve un antibiótico activo frente a estreptococos, y recoge la cefalexina en su tabla de tratamiento para infecciones por estafilococo sensible a meticilina. También advierte lo contrario: si se sospecha SARM, hace falta un antibiótico distinto, porque la cefalexina no sirve ahí.
Cistitis no complicada. Ninguna de las dos es primera línea. Las guías prefieren nitrofurantoína, cotrimoxazol o fosfomicina, y señalan que los betalactámicos en general tienen eficacia inferior en esta indicación. La cefalexina se menciona como opción apropiada en determinados contextos.
Entonces, ¿cuál conviene?
La pregunta bien formulada no es «cuál es mejor», sino qué bacteria se sospecha. Un mismo paciente puede necesitar una u otra en dos meses distintos y no habría contradicción alguna.
Esa sospecha se construye con el examen físico, la localización de la infección, tus antecedentes, los patrones de resistencia de tu zona y, a veces, un cultivo. No es algo que se pueda deducir desde casa a partir de un síntoma, y por eso ninguna de las dos debería tomarse por iniciativa propia ni con restos de una caja anterior.
Un apunte práctico que sí está en tus manos: si eres alérgico o te han dicho que lo eres, avísalo antes de que te receten cualquiera de las dos, y cuenta qué te pasó exactamente y cuánto tardó en ocurrir. Ese detalle cambia por completo la decisión.
Preguntas frecuentes
¿Puedo cambiar una por otra si no consigo la que me recetaron?
No por tu cuenta. No son intercambiables: cubren bacterias distintas y las dosis no se corresponden. Si no encuentras tu medicamento, llama a quien te lo recetó o consulta en la farmacia para que te orienten sobre una alternativa apropiada.
¿Cuál da menos diarrea?
Las dos pueden darla y las comparaciones directas son poco concluyentes. En la práctica, lo que suele marcar la diferencia no es el fármaco en sí sino el espectro: cuanto más amplio, más alteración de la flora intestinal. La amoxicilina con clavulánico, por ejemplo, suele dar más molestias digestivas que la amoxicilina sola.
Si una no me hizo efecto, ¿la otra funcionará?
Puede ocurrir, si la bacteria era resistente a la primera y no a la segunda. Pero también puede ser que el diagnóstico haya que revisarlo, que la infección necesite drenaje o que no fuera bacteriana. Si a las 48 o 72 horas no mejoras, lo indicado es volver a consulta, no cambiar de caja.
Sigue leyendo: la ficha completa de la cefalexina, y otra comparativa entre antibióticos frecuentes: azitromicina o claritromicina.
Escrito y revisado por el Dr. Jorge Enrique Rojas Rodríguez
Médico internista · Epidemiología clínica y bioestadística ·
Revisado el 16 de septiembre de 2026.
Esta información es educativa y no sustituye la consulta con tu médico. No inicies, suspendas ni cambies la dosis de ningún medicamento por tu cuenta.
Referencias
- Shulman ST, et al. Clinical Practice Guideline for the Diagnosis and Management of Group A Streptococcal Pharyngitis. IDSA, 2012. academic.oup.com
- Stevens DL, et al. Practice Guidelines for the Diagnosis and Management of Skin and Soft Tissue Infections. IDSA, 2014. academic.oup.com
- Gupta K, et al. International Clinical Practice Guidelines for the Treatment of Acute Uncomplicated Cystitis and Pyelonephritis in Women. IDSA/ESCMID, 2010. academic.oup.com
- DailyMed (NIH). KEFLEX (cephalexin) capsule — label information. dailymed.nlm.nih.gov
