Aciclovir: para qué sirve, dosis y efectos secundarios

El aciclovir fue el primer antiviral realmente eficaz contra el herpes, y sigue siendo el de referencia cuarenta años después. Entenderlo bien pasa por aceptar dos cosas: funciona mejor cuanto antes se empieza, y no elimina el virus del cuerpo.

El aciclovir es un antiviral que actúa contra los virus de la familia del herpes: el herpes simple (el del labio y el genital) y el virus varicela-zóster (el de la varicela y la culebrilla). Acorta el brote, reduce el dolor y disminuye el tiempo de contagio. Lo que no hace es sacar el virus del organismo: este queda dormido en los nervios y puede volver a despertar.

Lo esencial en 30 segundos

• Sirve para herpes labial, herpes genital, culebrilla (herpes zóster) y varicela.
• Cuanto antes se empieza, mejor funciona. En la culebrilla, lo habitual es dentro de las primeras 72 horas de que salga la erupción.
• Se toma 4 o 5 veces al día porque el cuerpo absorbe poco (10 a 20 %) y lo elimina rápido.
• Beber agua es parte del tratamiento, sobre todo con las dosis altas: protege al riñón.
• Se tolera bien. Lo más común son dolor de cabeza, náuseas y malestar general.

Para qué sirve

El aciclovir se usa en cuatro escenarios principales, con dosis muy distintas en cada uno:

• Herpes zóster (culebrilla). Esa banda dolorosa de ampollas que sigue el recorrido de un nervio, casi siempre en un solo lado del cuerpo. Aquí se usan las dosis más altas.
• Herpes simple genital. Tanto el primer episodio, que suele ser el más intenso, como las recurrencias posteriores.
• Herpes labial. Los clásicos «fuegos» o «pupas» del labio. En casos leves suele bastar la crema; los comprimidos se reservan para brotes más intensos o frecuentes.
• Varicela. Sobre todo en adolescentes y adultos, donde la enfermedad suele ser más dura que en niños pequeños.

Existe además un uso distinto: el tratamiento supresor. En personas con brotes de herpes genital muy repetidos, se toma una dosis baja todos los días durante meses para espaciar las recurrencias. No es lo mismo que tratar un brote, y esa decisión se toma en consulta.

El aciclovir no sirve para resfriados, gripe, COVID ni infecciones bacterianas. Es específico de la familia herpes.

Cómo funciona

Piensa en el virus como un albañil que está levantando una pared a toda velocidad dentro de tus células: esa pared es su material genético, y cada ladrillo es una pieza que va encajando en fila. El aciclovir es un ladrillo falso. Encaja en la fila, pero está diseñado para que después de él no pueda ponerse ningún otro. La pared se queda a medias y el virus no puede multiplicarse.

Lo elegante del diseño está en el detalle: ese ladrillo falso llega desactivado, y solo se activa mediante una herramienta que fabrica el propio virus. Las células sanas no tienen esa herramienta, así que el aciclovir apenas las toca. Por eso es un medicamento tan bien tolerado para lo potente que resulta contra el virus.

Y por eso también hay que empezarlo pronto. Si el virus ya terminó de construir y las ampollas están en fase de costra, quedan pocos ladrillos por colocar y el medicamento tiene poco que interrumpir.

Cómo se toma

Estos son los rangos habituales que figuran en las fichas técnicas, para que reconozcas la pauta que te indicaron. Quien define la dosis y la duración es tu médico tratante, y no deben cambiarse por cuenta propia.

• Herpes zóster en adultos: 800 mg cinco veces al día, con unas 4 horas entre tomas y saltando la de la madrugada, durante 7 a 10 días.
• Herpes genital, primer episodio: 200 mg cinco veces al día durante unos 10 días.
• Recurrencias: la misma pauta de 200 mg cinco veces al día, durante unos 5 días, empezando al primer síntoma.
• Tratamiento supresor: 400 mg dos veces al día, con reevaluación periódica.
• Varicela en adultos y mayores de 40 kg: 800 mg cuatro veces al día durante 5 días.

Dos detalles prácticos que marcan la diferencia. El primero: puede tomarse con o sin comida, porque los alimentos no afectan a su absorción; si te revuelve el estómago, tómalo con algo. El segundo: bebe agua abundante. Con las dosis altas, el aciclovir puede formar pequeños cristales en el riñón si la orina está muy concentrada, y la hidratación es la manera sencilla de evitarlo.

Si tienes enfermedad renal, la pauta cambia: se espacian las tomas según la función del riñón. Es imprescindible que quien te receta lo sepa, y también conviene mencionarlo si tienes cierta edad, porque la función renal baja de forma natural con los años aunque uno se sienta bien.

Efectos secundarios

El aciclovir por vía oral tiene un perfil de seguridad favorable. La mayoría de las molestias son leves y pasajeras, y a menudo cuesta separarlas de los síntomas de la propia infección: en los estudios de herpes zóster, por ejemplo, cerca del 11 % de los pacientes refirió malestar general, algo que la culebrilla ya produce por sí sola.

Frecuencia	Qué puedes notar
Frecuentes	Dolor de cabeza, mareo, náuseas, vómitos, diarrea, dolor abdominal, cansancio y sensación de malestar general.
Poco frecuentes	Picor y erupción en la piel, sensibilidad al sol, fiebre.
Señales de alarma	Consulta hoy mismo o acude a emergencia si: orinas mucho menos de lo normal o dejas de orinar; aparece confusión, alucinaciones, temblor o mucha somnolencia; la erupción se extiende con ampollas o se despellaña la piel; se hincha la cara, la lengua o la garganta o te cuesta respirar; o si el brote de culebrilla toca la zona del ojo o la punta de la nariz.

Las dos primeras señales están conectadas. Cuando el riñón no elimina bien el aciclovir, el fármaco se acumula y puede afectar al sistema nervioso: confusión, temblor o alucinaciones. Es poco frecuente, ocurre sobre todo en personas mayores o con enfermedad renal, y suele revertir al suspender el medicamento y ajustar la dosis. Pero no es algo que deba esperar a la próxima cita.

Lo del ojo también merece énfasis: una culebrilla que afecta la zona ocular puede comprometer la visión y necesita valoración oftalmológica urgente, no solo el antiviral.

Quién no debe tomarlo

La contraindicación formal es la alergia al aciclovir, al valaciclovir o a alguno de los excipientes del comprimido. Fuera de eso, no hay grupos con prohibición absoluta, pero sí varios que necesitan una pauta ajustada o vigilancia más estrecha:

• Personas con enfermedad renal, en quienes se espacian las tomas según la función del riñón.
• Personas mayores, por la pérdida natural de función renal y el mayor riesgo de efectos neurológicos.
• Personas deshidratadas o que por cualquier motivo estén bebiendo poco.
• Personas con el sistema inmune debilitado, donde las pautas y la duración suelen ser distintas.

En el embarazo, las fichas técnicas indican usarlo solo cuando el beneficio esperado supera el posible riesgo. El aciclovir es uno de los antivirales con más años de uso y hay registros de seguimiento en gestantes, pero la decisión sigue siendo individual y corresponde a tu médico. Durante la lactancia se excreta en la leche materna, por lo que se recomienda precaución y valoración caso por caso.

Interacciones importantes

El aciclovir tiene pocas interacciones relevantes, y casi todas giran alrededor del riñón, que es la vía por la que se elimina:

• Probenecid (usado en la gota). Retrasa la eliminación del aciclovir y hace que se acumule más en sangre.
• Otros medicamentos que cargan al riñón, como algunos antiinflamatorios de uso continuado o ciertos antibióticos. Combinados, aumentan el riesgo de daño renal.
• Inmunosupresores como la ciclosporina o el tacrolimus, en personas trasplantadas, por el mismo motivo renal.

No es una lista larga, pero sí conviene que quien te receta conozca todo lo que tomas, incluidos analgésicos de venta libre que quizá no consideras «medicamentos».

Preguntas frecuentes

¿El aciclovir cura el herpes?

No. Controla el brote, acorta su duración y reduce las molestias, pero el virus permanece dormido en los nervios de por vida. Eso no es un fracaso del medicamento: es cómo se comporta esta familia de virus en todas las personas.

¿Por qué hay que tomarlo tantas veces al día?

Porque el intestino absorbe solo entre el 10 y el 20 % de lo que tragas, y lo que llega a la sangre se elimina en unas 3 horas. Repartir las tomas es la única manera de mantener una concentración útil frente al virus durante todo el día.

¿Puedo tomarlo con comida?

Sí. Los alimentos no modifican de forma relevante su absorción, así que puedes tomarlo con o sin comida. Si te produce náuseas, acompañarlo de algo suele ayudar.

¿Sirve de algo empezarlo tarde?

El beneficio es mayor cuanto antes se inicia, y en la culebrilla la referencia habitual son las primeras 72 horas desde que aparece la erupción. Pasado ese plazo la decisión depende del caso, sobre todo si siguen saliendo lesiones nuevas o hay factores de riesgo. Es una valoración médica, no una regla automática.

¿Puedo contagiar mientras lo tomo?

Sí. El aciclovir reduce la cantidad de virus, pero no elimina el riesgo de transmisión. Mientras haya lesiones activas conviene mantener las precauciones habituales y evitar el contacto directo de la zona afectada con otras personas, especialmente con recién nacidos y con quienes tienen las defensas bajas.

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Sigue leyendo: por qué beber agua protege tu riñón durante el tratamiento, qué efectos son esperables y cuáles vigilar, cómo organizar las cinco tomas del día, en qué se diferencia del valaciclovir y con qué nombres se vende en Latinoamérica.

Referencias

• U.S. Food and Drug Administration. Prescribing Information de ZOVIRAX (aciclovir) cápsulas, comprimidos y suspensión. Etiquetado aprobado, 2025.
• Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS). Ficha técnica de Aciclovir Cinfa 800 mg comprimidos dispersables EFG. CIMA.
• AEMPS. Ficha técnica de Aciclovir Pensa 200 mg comprimidos dispersables EFG. CIMA.