Los dos son laxantes osmóticos, los dos se toman disueltos y los dos sirven para el estreñimiento. Pero una diferencia aparentemente técnica — que uno lo fermentan las bacterias del colon y el otro no — explica casi todo lo que el paciente nota en la práctica.
Cuando se comparan de frente, la evidencia favorece al polietilenglicol: produce más evacuaciones por semana, heces más blandas y menos necesidad de añadir otros laxantes que la lactulosa. Por eso las guías pediátricas lo ponen de primera línea y reservan la lactulosa para cuando no hay polietilenglicol. Pero «mejor en promedio» no significa «mejor para ti»: la elección la hace tu médico con tu caso delante.
En 30 segundos
- Mismo objetivo, mecanismo distinto: ambos retienen agua en el intestino, pero la lactulosa además se fermenta y el polietilenglicol no.
- La evidencia favorece al polietilenglicol en frecuencia de evacuaciones, consistencia de las heces y menor necesidad de laxantes adicionales.
- La lactulosa produce más gases precisamente porque se fermenta, y su sabor dulzón hace que muchos la abandonen.
- La lactulosa tiene un uso propio que el polietilenglicol no cubre: la encefalopatía hepática. Ahí no son intercambiables en absoluto.
En qué se parecen y en qué no
Los dos pertenecen a la misma familia: laxantes osmóticos. Es decir, ninguno le ordena al intestino contraerse. Los dos simplemente atraen agua hacia el interior del tubo digestivo, ablandan las heces y las hacen más fáciles de expulsar. Por eso ninguno de los dos produce los retortijones intensos de los laxantes estimulantes, y por eso ninguno actúa en dos horas.
La diferencia está en qué les pasa al llegar al colon. El polietilenglicol es una molécula grande e inerte: las bacterias intestinales no la pueden digerir, así que pasa de largo sin transformarse en nada. La lactulosa, en cambio, es un azúcar que las bacterias del colon fermentan con entusiasmo, y esa fermentación produce ácidos y gas.
De ese detalle salen casi todas las diferencias prácticas: más flatulencia y más hinchazón con lactulosa, y un sabor dulzón que a muchas personas — sobre todo a los niños — les resulta difícil de sostener durante semanas. El polietilenglicol es prácticamente insípido.
Qué dice la evidencia cuando se comparan
No hay que especular: esta comparación se ha hecho formalmente. Una revisión sistemática Cochrane reunió 10 ensayos aleatorizados con 868 participantes de seis países, y encontró ventaja del polietilenglicol en varios frentes:
- Evacuaciones por semana: todos los ensayos que midieron este desenlace favorecieron al polietilenglicol.
- Consistencia de las heces: dos ensayos encontraron heces más blandas con polietilenglicol.
- Necesidad de añadir otros laxantes: tres ensayos favorecieron al polietilenglicol, que requirió menos productos adicionales.
- Alivio del dolor abdominal: aquí el resultado fue más matizado. La ventaja del polietilenglicol apareció en niños, mientras que en adultos no se encontró diferencia.
La conclusión de los autores fue explícita: debe darse preferencia al polietilenglicol sobre la lactulosa para el estreñimiento crónico. Las guías conjuntas de ESPGHAN y NASPGHAN para niños van en la misma dirección y son aún más claras en el orden: el polietilenglicol es el tratamiento de mantenimiento de primera línea, y la lactulosa es primera línea «si el polietilenglicol no está disponible».
Vale una nota de honestidad sobre esa evidencia: los ensayos incluidos eran en general pequeños y de calidad variable. La dirección del resultado es consistente, pero no estamos hablando de una diferencia abismal entre un medicamento que funciona y otro que no. Los dos funcionan.
Cuándo la lactulosa tiene la ventaja
Que la evidencia favorezca al polietilenglicol en promedio no convierte a la lactulosa en una mala opción. Hay situaciones donde el médico puede preferirla:
- Encefalopatía hepática. Es un uso exclusivo de la lactulosa, y no tiene nada que ver con el estreñimiento: en personas con enfermedad hepática avanzada, la lactulosa ayuda a eliminar amoniaco por el intestino. En esta indicación el polietilenglicol no la reemplaza, y cambiar uno por otro sería un error grave.
- Edades muy tempranas. Las guías ESPGHAN/NASPGHAN describen la lactulosa como considerada segura en todas las edades, un respaldo que no formulan en los mismos términos para el polietilenglicol.
- Disponibilidad y costo. En muchos lugares de Latinoamérica la lactulosa es más fácil de encontrar, más económica y viene en jarabe listo para usar, sin necesidad de disolver nada. Un tratamiento accesible que el paciente sostiene vale más que uno teóricamente superior que abandona a la semana.
- Experiencia previa. Si a alguien la lactulosa le funcionó bien antes y la tolera, no hay por qué cambiarla.
Una advertencia que corresponde hacer: no cambies de un laxante al otro por tu cuenta, y menos si la lactulosa te la indicaron por una enfermedad del hígado. Si crees que tu tratamiento no está funcionando, eso se conversa en consulta.
Señales de alarma con cualquiera de los dos
Con ambos, acude a emergencia hoy mismo si aparece dolor abdominal intenso con vómitos, vientre distendido y sin poder expulsar gases ni evacuar, porque es el cuadro de una posible obstrucción intestinal; o diarrea muy abundante con mareo al ponerte de pie, debilidad marcada, calambres o palpitaciones, que sugiere deshidratación y pérdida de sales. La sangre en las heces y los signos de reacción alérgica — ronchas, hinchazón de labios o lengua, dificultad para respirar — también obligan a atención inmediata.
Preguntas frecuentes
¿Puedo tomar los dos a la vez?
No por tu cuenta. Sumar dos laxantes osmóticos multiplica el efecto sobre el agua del intestino, y el resultado previsible es diarrea con pérdida de sales. Hay escenarios clínicos en los que un médico combina laxantes de forma deliberada y vigilada, pero esa es una decisión suya, no una suma casera.
¿Cuál produce menos gases?
El polietilenglicol, y la razón es su mecanismo: al no fermentarse en el colon, no genera gas por esa vía. Puede producir algo de flatulencia por el mayor volumen que llega al intestino — se registró en 7 de cada 100 personas en los estudios — pero la lactulosa añade a eso el gas de la fermentación. Si tu principal queja es la hinchazón, es un dato que vale la pena mencionarle a tu médico.
¿Alguno de los dos sirve para el estreñimiento del embarazo?
Los dos se usan en la práctica, y el argumento a favor de ambos es parecido: se absorben muy poco, así que no se espera que lleguen al bebé. Dicho esto, la evidencia específica en embarazo es limitada para ambos, y en el embarazo ningún laxante debe iniciarse sin que lo indique tu médico u obstetra.
Sigue leyendo: la ficha completa del polietilenglicol y otra comparación del mismo terreno, loperamida o suero de rehidratación para la diarrea.
Escrito y revisado por el Dr. Jorge Enrique Rojas Rodríguez
Médico internista · Epidemiología clínica y bioestadística ·
Revisado el 17 de octubre de 2026.
Esta información es educativa y no sustituye la consulta con tu médico. No inicies, suspendas ni cambies la dosis de ningún medicamento por tu cuenta.
Referencias
- Lee-Robichaud H, Thomas K, Morgan J, Nelson RL. Lactulosa versus polietilenglicol para el estreñimiento crónico. Cochrane Database of Systematic Reviews, 2010. Resumen.
- Tabbers MM y cols. Evaluation and treatment of functional constipation in infants and children: recomendaciones ESPGHAN/NASPGHAN. Texto completo.
- Polyethylene Glycol 3350. Monografía profesional. Drugs.com.
