El polietilenglicol es uno de los laxantes más estudiados del mundo y también uno de los peor entendidos. No «limpia» el intestino ni lo obliga a contraerse: lo único que hace es retener agua dentro de las heces. Eso explica a la vez por qué funciona tan bien y por qué tarda dos o tres días en dar la cara.
El polietilenglicol sirve para tratar el estreñimiento. Es un laxante osmótico: atrae agua hacia el interior del intestino, ablanda las heces y hace que salgan con menos esfuerzo. La dosis habitual de referencia en adultos es de 17 gramos al día disueltos en un vaso de agua, y el efecto suele aparecer entre 24 y 96 horas después de la primera toma, no en unas horas.
Lo esencial en 30 segundos
- Es un laxante osmótico: no se absorbe, no pasa a la sangre y no irrita el intestino. Trabaja atrayendo agua.
- El número 3350 (o 4000 en algunas presentaciones) es el tamaño de la molécula, no la dosis. Es tan grande que el intestino no la puede absorber.
- Dosis habitual de referencia en adultos: 17 g al día en 120 a 240 mL de líquido. Quien decide tu dosis es tu médico.
- Tarda de 1 a 4 días. Si esperas un efecto en dos horas, vas a pensar que no funcionó.
- Lo más frecuente son gases, hinchazón y heces muy blandas. La señal de alarma es dolor abdominal intenso con vómitos y sin poder evacuar ni expulsar gases: eso es emergencia.
Para qué sirve
La indicación principal y aprobada del polietilenglicol es el estreñimiento: heces duras, pocas evacuaciones a la semana, esfuerzo excesivo o sensación de no haber terminado.
En la práctica clínica se usa en tres situaciones distintas, y conviene no confundirlas porque las dosis son muy diferentes:
- Estreñimiento ocasional. Tratamiento corto, de días a una o dos semanas. Es el uso de venta libre en muchos países.
- Estreñimiento crónico. Tratamiento de mantenimiento durante semanas o meses, siempre indicado y controlado por un médico.
- Impactación fecal (un tapón de heces duras que no sale) y preparación para colonoscopia. Aquí se usan dosis mucho más altas, a veces en litros de solución, y siempre bajo indicación médica. No es algo que se improvise en casa.
En niños con estreñimiento funcional, el polietilenglicol es el tratamiento de primera línea recomendado por las sociedades europea y norteamericana de gastroenterología pediátrica (ESPGHAN y NASPGHAN). Eso no significa que puedas dárselo a tu hijo por tu cuenta: el estreñimiento infantil necesita que alguien descarte otras causas primero. Lo vemos en detalle más abajo.
Cómo funciona
Imagina una esponja seca metida en un vaso con un poco de agua. La esponja no desaparece ni se disuelve: simplemente se queda ahí sujetando el agua. El polietilenglicol hace exactamente eso dentro de tu intestino.
Su molécula es demasiado grande para atravesar la pared intestinal, así que viaja por el tubo digestivo de principio a fin sin entrar a la sangre. Y como retiene agua a su alrededor, esa agua se queda en las heces en lugar de ser reabsorbida en el colon. El resultado: heces más blandas, más voluminosas y más fáciles de expulsar.
Esa diferencia importa. Los laxantes estimulantes (como el bisacodilo o la senna) le dan una orden al intestino para que se contraiga. El polietilenglicol no le da ninguna orden: solo cambia la consistencia de lo que hay dentro. Por eso no produce los retortijones típicos de los estimulantes, y por eso tampoco actúa en dos horas.
Cómo se toma
Los rangos que siguen son información de referencia tomada de las fichas de producto y de las guías clínicas. Quien define tu dosis, tu duración y si este medicamento te conviene es tu médico tratante, y no debes cambiarla por tu cuenta.
- Adultos: 17 g (aproximadamente una cucharada sopera colmada, o un sobre, según la presentación) disueltos en 120 a 240 mL de agua u otra bebida, una vez al día.
- Duración sin supervisión médica: las fichas de producto de venta libre recomiendan no pasar de 1 a 2 semanas. Más allá de eso hace falta que un médico revise por qué sigue el estreñimiento.
- Niños: la dosis se calcula por peso. Las guías ESPGHAN/NASPGHAN parten de 0,4 g por kilo al día para mantenimiento, dentro de un rango de 0,2 a 0,8 g/kg/día, y el mantenimiento se sostiene al menos 2 meses. Esto lo indica el pediatra.
- Cuánto tarda: entre 24 y 96 horas. Lo normal es no ver nada el primer día.
Tres detalles prácticos que marcan la diferencia: disuélvelo bien hasta que el líquido quede transparente, tómate toda la mezcla de una vez, y bebe agua a lo largo del día. El medicamento necesita agua para trabajar; si estás deshidratado, rinde menos.
Efectos secundarios
La mayoría de los efectos adversos son digestivos, dependen de la dosis y mejoran al ajustarla. En los estudios, algún síntoma digestivo apareció en alrededor de un tercio de quienes lo tomaron.
| Frecuencia | Qué puedes notar |
|---|---|
| Frecuentes | Diarrea (alrededor de 11 de cada 100), gases y flatulencia (7 de cada 100), náuseas (6 de cada 100), dolor abdominal leve (5 de cada 100), heces muy blandas e hinchazón. |
| Poco frecuentes | Molestia o pesadez en el estómago, eructos, indigestión, ganas urgentes de ir al baño. Con uso prolongado o a dosis excesivas, alteraciones de sales en la sangre (sodio y potasio). |
| Señales de alarma | Ve a emergencia hoy mismo si aparece: dolor abdominal intenso con vómitos y sin poder expulsar gases ni evacuar (sospecha de obstrucción); diarrea muy abundante con mareo al ponerte de pie, debilidad marcada o calambres musculares (deshidratación o pérdida de sales); sangre en las heces; hinchazón de labios, lengua o garganta, ronchas o dificultad para respirar (reacción alérgica). |
Quién no debe tomarlo
- Quien tiene o se sospecha que tiene una obstrucción intestinal. Es la contraindicación más importante. Si el intestino está tapado, ablandar las heces por detrás del tapón empeora el cuadro.
- Quien ha tenido alergia al polietilenglicol o a algún componente de la presentación.
- Quien tiene dolor abdominal de causa no aclarada, fiebre, vómitos persistentes o sospecha de apendicitis o de intestino inflamado. Primero hay que saber qué está pasando.
- Con enfermedad del riñón, las propias fichas de producto piden no automedicarse y consultar antes.
En el embarazo y la lactancia los datos son limitados, pero el argumento teórico es tranquilizador: el polietilenglicol prácticamente no se absorbe, así que no se espera que llegue al bebé. Aun así, en el embarazo cualquier laxante debe indicarlo tu médico u obstetra, no la farmacia.
Interacciones importantes
Aquí hay una buena noticia: como el polietilenglicol no entra a la sangre, su lista de interacciones es de las más cortas de cualquier medicamento de uso frecuente. No compite por el hígado ni por el riñón con otros fármacos.
Lo que sí puede pasar es un efecto indirecto. Al acelerar el tránsito intestinal, otros medicamentos que tomes por boca pasan más rápido y, en teoría, podrían absorberse algo menos. Por eso, si tomas medicación con margen estrecho (hormona tiroidea, anticonvulsivantes, anticoagulantes, inmunosupresores), vale la pena comentarle al médico que estás usando polietilenglicol.
La otra combinación que merece atención es usarlo junto con otros laxantes a la vez. Sumar un estimulante por tu cuenta sobre el polietilenglicol es la vía más rápida a la diarrea con pérdida de sales. Si el polietilenglicol solo no te está funcionando, lo que corresponde es que lo revise tu médico, no añadir productos.
Preguntas frecuentes
¿El polietilenglicol es adictivo o acostumbra al intestino?
No. Esa fama viene de los laxantes estimulantes, que con el uso muy prolongado sí pueden asociarse a que el intestino responda peor. El polietilenglicol no estimula el intestino: solo retiene agua. En niños se usa durante meses como tratamiento de mantenimiento precisamente por eso. Lo que sí hace falta es que un médico supervise los tratamientos largos.
¿Cuánto tarda en hacer efecto?
Entre 24 y 96 horas, es decir, de uno a cuatro días. Es el malentendido más común: mucha gente abandona al segundo día pensando que no sirve. No es un laxante de rescate para hoy.
¿Puedo mezclarlo con jugo, café o leche?
Sí. Las fichas de producto permiten disolverlo en agua, jugo, gaseosa, café o té. El sabor casi no cambia porque el polietilenglicol es prácticamente insípido. Lo importante es que quede bien disuelto y que te lo tomes completo.
¿Qué pasa si me olvido una dosis?
Como su efecto es gradual y acumulativo, olvidar una toma no es un problema grave. Lo habitual es continuar con la siguiente dosis en el horario normal. No dupliques la dosis para compensar: eso solo aumenta la probabilidad de diarrea y de gases.
¿Es lo mismo el polietilenglicol 3350 que el 4000?
Son dos tamaños de la misma familia de moléculas y ambos funcionan como laxantes osmóticos por el mismo mecanismo. El 3350 es el más usado en América y el 4000 es frecuente en presentaciones de origen europeo. Lo que sí cambia entre presentaciones es si llevan electrolitos añadidos y cuántos gramos tiene cada sobre, así que no se intercambian «sobre por sobre» sin revisar la caja.
Sigue leyendo: qué conviene saber antes de darlo a un niño, cuáles efectos secundarios hay que vigilar, cómo se prepara y se toma paso a paso, en qué se diferencia de la lactulosa y con qué marcas se vende en Latinoamérica.
Escrito y revisado por el Dr. Jorge Enrique Rojas Rodríguez
Médico internista · Epidemiología clínica y bioestadística ·
Revisado el 17 de octubre de 2026.
Esta información es educativa y no sustituye la consulta con tu médico. No inicies, suspendas ni cambies la dosis de ningún medicamento por tu cuenta.
Referencias
- Polyethylene Glycol 3350. Monografía profesional. Drugs.com.
- Tabbers MM y cols. Evaluation and treatment of functional constipation in infants and children: evidence-based recommendations from ESPGHAN and NASPGHAN. J Pediatr Gastroenterol Nutr. Texto completo.
- Lee-Robichaud H, Thomas K, Morgan J, Nelson RL. Lactulosa versus polietilenglicol para el estreñimiento crónico. Cochrane Database of Systematic Reviews, 2010. Resumen.
- Polyethylene glycol 3350 (oral route). Mayo Clinic.
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