Están una al lado de la otra en el mismo estante, cuestan parecido y las dos dicen «antialérgico, una vez al día». Pero no son intercambiables: se diferencian en la somnolencia, en la rapidez y —esto es lo importante— en quién las tolera según cómo tenga el riñón o el hígado.
No hay una mejor en absoluto: hay una más adecuada para cada persona. En términos generales, la cetirizina actúa algo más rápido pero da sueño con más frecuencia; la loratadina seda mucho menos pero necesita ajuste si hay enfermedad del hígado. La cetirizina, en cambio, exige ajustar la dosis cuando falla el riñón. Cuál te conviene lo decide tu médico con tu historia en la mano.
En 30 segundos
- Somnolencia: es la diferencia más clara. Cetirizina 9,63 % frente a 5,00 % con placebo; loratadina, 1,2 % por encima del placebo.
- Rapidez: la cetirizina alcanza su concentración máxima en torno a 1 hora; la loratadina empieza a actuar entre 1 y 3 horas.
- Riñón: la cetirizina se elimina en dos tercios sin modificar por la orina y su ficha técnica obliga a ajustar la dosis si hay insuficiencia renal. La de loratadina no lo exige.
- Hígado: al revés. La loratadina se recomienda en días alternos si hay enfermedad hepática; la cetirizina no requiere ajuste por ese motivo aislado.
En qué se parecen
Antes de las diferencias conviene fijar lo común, porque es mucho. Las dos son antihistamínicos de segunda generación: bloquean los receptores H1 de la histamina sin la sedación pesada de los antialérgicos antiguos. Las dos están aprobadas para lo mismo, rinitis alérgica y urticaria crónica. Las dos se toman una vez al día en adultos, con o sin comida. Y ninguna de las dos destapa la nariz ni sirve para el resfrío común.
En eficacia sobre los síntomas nasales, las comparaciones directas no muestran un ganador claro que aplique a todo el mundo. Por eso la elección rara vez se juega en «cuál alivia más» y casi siempre en el resto de factores.
Las diferencias que sí cambian la decisión
| Aspecto | Loratadina | Cetirizina |
|---|---|---|
| Somnolencia en ensayos | 1,2 % por encima del placebo | 9,63 % frente a 5,00 % con placebo |
| Concentración máxima | 1 a 1,5 horas (efecto entre 1 y 3 horas) | 1,0 hora aproximadamente |
| Cómo se elimina | Se transforma en el hígado en desloratadina, su metabolito activo | Dos tercios se excretan sin modificar por la orina |
| Insuficiencia renal | La ficha técnica no exige ajuste | Ajuste obligatorio; contraindicada en enfermedad renal terminal |
| Enfermedad del hígado | Se recomienda empezar en días alternos | No requiere ajuste por este motivo aislado |
| Edad desde la que figura | Desde los 2 años, en jarabe | Desde los 6 años en esta ficha técnica |
Las edades pueden variar entre presentaciones y países; revisa el prospecto de tu producto y, con niños, decide siempre con el pediatra.
Cómo se traduce esto en la consulta
Un médico no elige lanzando una moneda: pondera unas cuantas cosas concretas.
- A qué te dedicas. Si conduces, operas maquinaria o trabajas en altura, la diferencia en somnolencia deja de ser un detalle estadístico.
- Cómo tienes el riñón. Con enfermedad renal, la cetirizina requiere ajustar la dosis y en fase terminal está contraindicada. Es un dato que solo se conoce mirando tus análisis.
- Cómo tienes el hígado. Con enfermedad hepática, la loratadina se elimina mucho más lento y el esquema cambia.
- Qué síntoma te molesta más. Cuando lo que domina es el picor de la piel, algunos clínicos prefieren la cetirizina; cuando la prioridad es no perder ni un punto de alerta durante el día, se inclinan por la loratadina.
- Qué te ha funcionado antes. Tu propia experiencia previa con cada una pesa, y mucho.
Un apunte que evita errores: no se combinan dos antihistamínicos por iniciativa propia buscando más alivio. Si con uno no basta, lo que corresponde es revisar el diagnóstico y el tratamiento completo, no sumar pastillas.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es más fuerte, la loratadina o la cetirizina?
«Más fuerte» no es una categoría útil aquí. En síntomas nasales las comparaciones no muestran un ganador claro para todo el mundo. Lo que sí está medido es que la cetirizina produce somnolencia con más frecuencia, y eso se paga en el día a día.
¿Puedo cambiar de una a otra por mi cuenta?
No es lo aconsejable, aunque ambas se consigan sin receta en muchos países. El cambio tiene sentido cuando hay un motivo clínico, y ese motivo puede ser justo el que tú no ves: cómo está tu función renal, qué más tomas, por qué no estás mejorando. Comentáselo a tu médico.
¿Se pueden tomar las dos juntas?
No por iniciativa propia. Sumar dos antihistamínicos del mismo tipo no duplica el alivio y sí puede sumar efectos adversos. Existen situaciones en que un especialista ajusta el tratamiento de la urticaria de formas poco habituales, pero eso es una indicación médica, no una decisión de mostrador.
Sigue leyendo: la ficha completa de la loratadina detalla dosis, contraindicaciones e interacciones. Y si el sueño es tu preocupación principal, aquí explicamos cuánto dura la somnolencia y cómo manejarla.
Escrito y revisado por el Dr. Jorge Enrique Rojas Rodríguez
Médico internista · Epidemiología clínica y bioestadística ·
Revisado el 5 de septiembre de 2026.
Esta información es educativa y no sustituye la consulta con tu médico. No inicies, suspendas ni cambies la dosis de ningún medicamento por tu cuenta.
