La vareniclina es, hasta hoy, el fármaco con más eficacia demostrada para dejar de fumar. Hace algo que ningún parche logra: se sienta en el mismo receptor que la nicotina, lo estimula a medias y, de paso, le cierra la puerta al cigarrillo.
La vareniclina sirve para dejar de fumar en adultos. Es un medicamento de prescripción, se toma en comprimidos durante unas 12 semanas con una subida de dosis progresiva, y funciona mejor acompañada de apoyo conductual. Su efecto adverso más frecuente, con diferencia, son las náuseas.
Lo esencial en 30 segundos
- Es un agonista parcial de los receptores nicotínicos α4β2: alivia el ansia y, a la vez, resta placer al cigarrillo.
- La pauta habitual sube de 0,5 mg al día a 1 mg dos veces al día en la primera semana, y el tratamiento dura 12 semanas, ampliables a 24 en quienes han dejado de fumar.
- Náuseas en cerca de 3 de cada 10 personas; también insomnio y sueños muy vívidos.
- La FDA retiró en diciembre de 2016 el recuadro de advertencia por efectos psiquiátricos que había añadido en 2009, pero la advertencia sigue en la etiqueta: hay que vigilar cambios de ánimo y de conducta.
- No se compra sin receta y no se empieza por iniciativa propia: la pauta, la duración y la vigilancia las decide tu médico.
Para qué sirve
Tiene una sola indicación autorizada: ayuda para dejar de fumar en adultos. No es un ansiolítico, no es un antidepresivo y no sirve para “fumar menos” como objetivo final.
La etiqueta insiste en un punto que se pasa por alto: el fármaco debe ir acompañado de consejo y material educativo. No es un adorno. Los tratamientos para dejar de fumar funcionan mejor en personas motivadas que reciben apoyo además de la medicación, y así está escrito en el texto autorizado.
¿Cuánto ayuda? La revisión Cochrane de 2023, que reunió 75 estudios y más de 45.000 participantes, estimó que la vareniclina más que duplica la probabilidad de seguir sin fumar a los seis meses frente a placebo. En cifras fáciles de leer: dejan de fumar alrededor de 21 a 25 de cada 100 personas que la toman, frente a unas 18 de cada 100 con bupropión o con un solo tipo de sustituto de nicotina. Frente a la combinación de dos formas de sustituto de nicotina (por ejemplo parche más chicle), la diferencia no quedó clara.
Cómo funciona
Piensa en el receptor de la nicotina como un interruptor con dos posiciones: apagado y a tope. La nicotina del cigarrillo lo pone a tope, y ese golpe de dopamina es la recompensa que mantiene el hábito.
La vareniclina se sienta en ese interruptor y lo deja a media potencia. Eso basta para que el cerebro no entre en abstinencia: se reduce el ansia, la irritabilidad, la dificultad para concentrarse. Pero mientras está ocupando el sitio, la nicotina ya no puede entrar a darle su golpe completo. Resultado: si fumas un cigarrillo mientras la tomas, sabe a menos.
Esa doble acción es lo que la distingue de un parche de nicotina, que solo cubre la primera mitad del problema.
Cómo se toma
Lo que sigue es la pauta de referencia de la etiqueta, para que entiendas el esquema que te han indicado. No es una indicación para ti: la dosis, la duración y los ajustes los define tu médico tratante.
- Días 1 a 3: 0,5 mg una vez al día.
- Días 4 a 7: 0,5 mg dos veces al día.
- Desde el día 8: 1 mg dos veces al día, hasta completar 12 semanas.
- En quienes han dejado de fumar a las 12 semanas, la etiqueta contempla 12 semanas más para consolidar la abstinencia.
Ese arranque lento no es burocracia: existe para reducir las náuseas. A dosis completa aparecen en torno al 30 % de las personas; a media dosis, en torno al 16 %.
Sobre cuándo dejar de fumar, los textos autorizados difieren según la región, y vale la pena saberlo. La etiqueta estadounidense plantea fijar una fecha de abandono y empezar el fármaco una semana antes; como alternativa, permite dejar de fumar en cualquier momento entre los días 8 y 35 de tratamiento. La ficha técnica europea habla de empezar una o dos semanas antes de la fecha elegida, y recoge además una estrategia de reducción gradual a lo largo de 12 semanas para quienes no pueden o no quieren fijar una fecha de corte.
Otro punto donde los textos no coinciden: la etiqueta de Estados Unidos indica tomar el comprimido después de comer y con un vaso grande de agua; la ficha técnica europea permite tomarlo con o sin alimentos, tragado entero con agua. Si tienes náuseas, la primera opción es la más sensata.
Efectos secundarios
| Frecuencia | Qué puedes notar |
|---|---|
| Muy frecuentes (más de 1 de cada 10) | Náuseas (alrededor del 30 %, frente al 10 % con placebo), dolor de cabeza, insomnio, sueños anormales o muy vívidos y, en la ficha técnica europea, también catarro o congestión nasal. |
| Frecuentes (hasta 1 de cada 10) | Estreñimiento, gases, sequedad de boca, alteración del sabor. También se ha descrito sonambulismo, y la etiqueta recomienda precaución al conducir o manejar maquinaria hasta saber cómo te sienta. |
| Señales de alarma | Suspende el fármaco y busca atención médica de inmediato si aparece: agitación, ánimo muy deprimido, cambios atípicos de conducta o pensamiento, o ideas de hacerte daño; una convulsión; erupción con ampollas o descamación, o llagas en boca y ojos; hinchazón de labios, lengua, cara o garganta o dificultad para respirar; dolor en el pecho, falta de aire nueva o empeorada, o síntomas neurológicos súbitos. |
Dos matices honestos. Las náuseas suelen ser leves o moderadas y transitorias, pero en algunas personas persistieron varios meses; cerca del 3 % abandonaron el tratamiento por ellas. Y en el conjunto de los ensayos, la revisión Cochrane encontró un ligero exceso de eventos adversos graves con vareniclina (en torno al 3 % frente al 2,7 %), aunque advierte que muchos de esos eventos pueden no guardar relación con el fármaco.
Quién no debe tomarla
La única contraindicación absoluta es la alergia al fármaco o a alguno de sus componentes. Fuera de eso, hay situaciones que exigen valoración individual:
- Menores de edad: la etiqueta estadounidense no la recomienda en pacientes de 16 años o menos, porque un ensayo en 312 adolescentes no demostró eficacia. En Europa la indicación es solo para adultos.
- Embarazo: los textos difieren. La ficha técnica europea dice que es preferible evitarla; la etiqueta estadounidense señala que los datos disponibles no han sugerido un aumento de malformaciones. En embarazo, el grupo de expertos de Estados Unidos concluyó que la evidencia sobre fármacos es insuficiente y respalda con fuerza las intervenciones conductuales. Es una decisión a tomar con tu médico.
- Lactancia: no hay datos sobre su paso a la leche humana. Si se usa, la etiqueta aconseja vigilar al lactante por convulsiones y vómitos excesivos.
- Antecedente de epilepsia o de convulsiones: no está contraindicada, pero se usa con cautela. Se han notificado convulsiones en personas con y sin antecedentes, la mayoría durante el primer mes.
- Enfermedad renal grave o diálisis: la dosis se reduce, y aquí también los textos difieren. En diálisis, la etiqueta estadounidense admite un máximo de 0,5 mg al día si se tolera, mientras que la ficha técnica europea no recomienda el tratamiento. En insuficiencia hepática no hace falta ajustar.
- Trastornos psiquiátricos previos: no impiden el tratamiento, pero sí justifican una vigilancia más estrecha.
- Enfermedad cardiovascular: la etiqueta señala que estos pacientes pueden tener más riesgo de eventos cardiovasculares y pide avisar de cualquier síntoma nuevo o que empeore, ponderando ese riesgo frente al beneficio enorme de dejar de fumar.
Interacciones importantes
La vareniclina apenas se metaboliza: el 92 % se elimina por la orina sin transformar. Eso explica que tenga muy pocas interacciones con otros fármacos. Las que importan son estas:
- Alcohol. Se han notificado mayores efectos embriagadores del alcohol, y algunos casos describieron conducta inusual o agresiva, a menudo con amnesia de lo ocurrido. La etiqueta recomienda reducir la cantidad de alcohol hasta saber cómo te afecta.
- Cimetidina (para la acidez): aumentó un 29 % la cantidad de vareniclina en sangre. La ficha técnica europea recomienda evitar la combinación si hay insuficiencia renal grave.
- Parches de nicotina: la combinación produjo más náuseas, dolor de cabeza, vómitos, mareo, indigestión y fatiga, y más abandonos por efectos adversos. Si alguien plantea combinarlas, tiene que ser decisión médica.
Preguntas frecuentes
¿Se vende sin receta?
No. Es un medicamento de prescripción en todos los países donde está autorizado. Y tiene sentido: la pauta sube por escalones, requiere vigilar efectos psiquiátricos y neurológicos, y se ajusta si hay enfermedad renal. No es un producto para automedicarse.
¿Qué pasa si fumo mientras la tomo?
No es peligroso y, de hecho, está previsto: la pauta contempla seguir fumando los primeros días. Lo que suele ocurrir es que el cigarrillo resulte menos satisfactorio, porque la vareniclina ocupa el receptor. Si has recaido, no abandones el tratamiento sin hablarlo: una recaida no borra el resto del intento.
¿Puedo tomar alcohol?
Con prudencia y bebiendo menos de lo habitual, al menos al principio. La etiqueta describe que el alcohol puede emborrachar más de lo esperado y, en casos aislados, provocar conductas inusuales con laguna de memoria. Coméntalo en consulta si bebes con regularidad.
¿Cuánto dura el tratamiento?
La pauta estándar son 12 semanas. Si has dejado de fumar al terminarlas, la etiqueta contempla otras 12 para reducir el riesgo de recaida. Esa segunda tanda la valora tu médico; no se prolonga ni se acorta por cuenta propia.
¿Es cierto que provoca depresión o ideas suicidas?
Es la pregunta más repetida y merece una respuesta precisa. En 2009 la FDA añadió un recuadro de advertencia por eventos psiquiátricos graves. En 2016, tras el ensayo EAGLES, con más de 8.000 participantes, lo retiró: el estudio no encontró un exceso de esos eventos atribuible al fármaco. Lo que no desapareció es la advertencia: la etiqueta actual mantiene una sección propia sobre cambios de ánimo y de conducta, y pide suspender y consultar de inmediato si aparecen. Lo tratamos en detalle en el artículo enlazado abajo.
Sigue leyendo: qué conviene vigilar en el ánimo y la conducta, por qué aparecen las náuseas y cuánto duran, cómo se inicia el tratamiento paso a paso, en qué se diferencia del bupropión y con qué nombres se vende.
Escrito y revisado por el Dr. Jorge Enrique Rojas Rodríguez
Médico internista · Epidemiología clínica y bioestadística
Revisado el 3 de noviembre de 2026.
Esta información es educativa y no sustituye la consulta con tu médico. No inicies, suspendas ni cambies la dosis de ningún medicamento por tu cuenta.
Referencias
- DailyMed. Etiqueta de vareniclina comprimidos (revisión 2025). dailymed.nlm.nih.gov
- Agencia Europea de Medicamentos. Ficha técnica y prospecto de Champix en español. ema.europa.eu
- Livingstone-Banks J, et al. Nicotine receptor partial agonists for smoking cessation. Cochrane Database Syst Rev. 2023;(6):CD006103. cochrane.org
- Anthenelli RM, et al. Neuropsychiatric safety and efficacy of varenicline, bupropion, and nicotine patch in smokers with and without psychiatric disorders (EAGLES). Lancet. 2016;387(10037):2507-20.
- FDA. Comunicado de seguridad del 16 de diciembre de 2016 sobre los efectos para la salud mental de Chantix y Zyban. fda.gov
- US Preventive Services Task Force. Tobacco smoking cessation in adults, including pregnant persons: interventions. uspreventiveservicestaskforce.org
